À la découverte des origines du langage avec Adrien Meguerditchian

Quand on vous parle de langage, vous pensez très certainement à la parole, c’est-à-dire aux sons que l’humain modèle grâce à son appareil vocal ? Et bien, vous avez raison … Mais ce n’est qu’une partie de la définition !

Le langage, défini comme l’usage de la parole et le développement d’un système linguistique, serait donc l’apanage de Homo Sapiens, sans équivalent dans le règne animal. Cette théorie, de moins en moins tangible, fait en réalité l’objet d’un débat scientifique multidisciplinaire. En effet, à travers le spectre des sciences cognitives, le langage ne correspond pas à cette seule propriété qu’est la parole, mais plutôt à un système qui en intègre de nombreuses !

Pour Adrien Meguerditchian :

Le langage est le chef d’orchestre d’un ensemble de propriétés.

Pensez tout simplement aux bébés qui pointent du doigt. Ces gestes correspondent non seulement aux premiers signaux intentionnels de communication, mais aussi à la base de l’apprentissage de langage. Et oui, quand un bébé pointe un objet, ses parents vont attribuer un mot à cet objet que l’enfant intégrera : le geste est donc une propriété du langage. Mais sous la gestuelle communicative se cache aussi une syntaxe bien particulière. On parle alors de la syntaxe comme organisation séquentielle de l’action, c’est-à-dire une mise en place d’unités d’actions pour arriver à un but.

Cette nouvelle conception du langage amène une réflexion, vous la percevez ? Dans cet ensemble de propriétés qui constitue le langage, certaines espèces animales peuvent avoir acquis une ou plusieurs d’entre elles ! Et c’est précisément à cette jonction que se situe le travail de recherche d’Adrien Meguerditchian qui s’interroge sur les origines de certaines propriétés du langage et sur la manière dont elles ont, au fil de l’évolution, commencé à interagir entre elles pour travailler de concert jusqu’à former le langage de Homo Sapiens. Le chercheur et son équipe mènent des recherches « comparatives » entre espèces pour détecter les propriétés communes éventuelles héritées d’un ancêtre commun.

À force d’observation, des disparités entre l’utilisation de la main gauche et la main droite en fonction des gestes effectués ont émergées (gestes de communication ou gestes pour réaliser une action sans interaction sociale).

Ces observations sont appelées asymétrie manuelle ou encore latéralisation.

Les études comportementales que le chercheur a mené pendant sa thèse de doctorat, supervisée par Jacques Vauclair, professeur de psychologie à Aix-Marseille Université, ont montré que l’usage de la main droite est bien plus importante (et cela même chez les gauchers) lors d’une communication par les gestes que lors de simples tâches comme de la manipulation d’objets. Le geste communicatif est plus latéralisé en faveur de la main droite.

Pour tester l’argument de continuité évolutive (primates-humains) entre la gestuelle et l’intentionnalité du langage, il faut faire un zoom dans le cerveau ! Chez l’humain, la main droite est contrôlée par l’hémisphère gauche, cette hémisphère a un rôle prédominant dans la plupart des fonctions du langage. Adrien Meguerditchian émet donc l’hypothèse que les gestes des babouins et le langage des humains partagent les mêmes bases neuronales asymétriques. Le chercheur se forme à l’IRM anatomique pour vérifier que la communication gestuelle chez le primate implique une dominance de l’hémisphère gauche dans des zones cérébrales homologues aux aires du langage dans l’espèce humaine.

 À partir des images cérébrales collectées sur les babouins, nous avons mesuré par ordinateur les asymétries cérébrales anatomiques entre les deux hémisphères, dans des zones liées au langage dans l’espèce humaine. Pour chaque babouin, nous avons ainsi mesuré dans chaque hémisphère les dimensions de trois zones clé du langage : la partie antérieure de l’insula, l’aire de Broca et le planum temporale – une zone qui chevauche l’aire de Wernicke. »

Ainsi, son équipe a découvert que le planum temporale est bien plus gros dans l’hémisphère gauche chez le babouin ! L’argument de la continuité est donc de plus en plus certaine, car cette asymétrie est considérée comme une signature anatomique cérébrale spécifique de l’apparition du langage dans notre espèce.

Plus étonnant encore, avec son doctorant Yannick Becker, qu’il co-dirige avec Olivier Coulon, directeur de recherche à l’Institut de Neuroscience de la Timone, ils ont découvert que l’aire homologue de la fameuse « aire de Broca » chez les babouins présentait des asymétries cérébrales anatomiques corrélées avec les préférences manuelles de la communication gestuelle. Autrement dit, les babouins qui communiquent avec la main droite ont une zone de Broca plus grosse dans l’hémisphère gauche et vice et versa.

Ces recherches questionnent l’origine du langage en elle-même et remettent en question un bon nombre d’hypothèse. Le lien direct entre communication gestuelle des singes et aires homologues du langage chez l’homme ne peut plus être ignoré. Poussons un peu plus loin la réflexion. Cela veut dire que ce n’est pas avec Homo Sapiens que le cerveau s’est organisé de la sorte, c’est-à-dire que les précurseurs de cette évolution ne remonte pas à 350 000 ans, mais bel est bien à environ 25 à 40 millions d’années chez les babouins ! Ces découvertes fascinantes amènent beaucoup d’autres questions. Le groupe d’Adrien se concentre maintenant sur la question suivante :

Pour cela, ils étudient les comportements manuels de jeunes individus durant leur développement, et ce depuis leur naissance. Leur développement cérébral est aussi étudié grâce à des acquisitions IRM non invasives. Les bébés sont observés quotidiennement dans leur groupe social pour documenter le développement de la communication gestuelle ainsi que l’émergence d’une préférence manuelle associée. Ils sont également exposés à des tâches de latérisation manuelle plus classiques, par exemple, un jeu avec un tube rempli de beurre de cacahouète. La main prédominante que va utiliser le singe est alors un bon indicateur de s’il est droitier ou gaucher.

Les premiers résultats viennent de tomber : comme les bébés humains, le volume cérébrale de la région du planum temporale des nouveau-nés babouins présentent également une asymétrie en faveur de l’hémisphère gauche… et semble prédire le développement ultérieur des préférences manuelles associées exclusivement à la communication avec les mains qui émerge à l’âge de 6-7 mois. En revanche, les préférences manuelles associées à la manipulation du tube qui émergent au même âge, sont corrélées uniquement aux asymétries du sillon central, au niveau de l’aire motrice de la main, exactement comme dans l’espèce humaine.

Maintenant, il reste à voir comment les préférences manuelles évoluent au cours du développement. Vont-elles être stables ? Est-ce que les préférences manuelles vont changer ? Est-ce que l’anatomie des zones homologues du langage change aussi au cours du développement ?

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